英国的古典大学都成立于工业革命之前，主要是以神学教育或贵族教育为起源。工业革命后开始有学校以平民教育为宗旨并成为大学，这些就是所谓的红砖大学们。

红砖大学(Red Brick University)一般指在英国工业革命和大英帝国时期的维多利亚时代，创立于英国英格兰的六大重要工业城市，并于第一次世界大战前，得到皇家特许的布里斯托大学、谢菲尔德大学、伯明翰大学、利兹大学、曼彻斯特大学和利物浦大学这六所英国著名大学，是除剑桥大学和牛津大学以外英国最顶尖、最著名的老牌名校。

然而有一些学校固然符合这个大分类，但是因为某些原因，在谈论到这些学校本身时，小编觉得他们不太被视为“很红砖”的学校，总的来说，所有在1800-1959年间成立的大学都可以被泛称作红砖大学。

而接下来的新兴大学多成立于六十年代，起因于英国政府开始注意到英国受高等教育人口比例落后于其它工业国家许多，为了保障英国的竞争力而开始扩充大学教育所陆续成立的大学。以上这三类大学就是一般我们所说的传统大学。

而现在我们所谓的“新大学”(NEW UNIVERSITIES)则多指成立于八十年代之后的大学。这些大学是英国教育政策改变走向广设大学的结果。

他们的前身多为理工专业学院，而数量上占英国目前一百多所大学的半数，这些年轻的大学在某些新兴或单一领域上有时有很出色的表现，但是在整体声誉上多半还是不如传统大学们，这可能是因为成为大学的历史还短的关系。

英国学校系统约分为3类：

1、建校八、九百年以上，拥有悠久历史的传统旧大学，如剑桥大学、牛津大学、爱丁堡大学、格拉斯哥大学等。

2、建校约一、二百年的学校，特色是哥德式的建筑，俗称「红砖大学」。城市大学所有的科系都聚集在一起，但是红砖大学却不同，不一样的科系在不同的建筑大楼。

这类的红砖大学多集中在英国的中、西部，如利兹大学、曼彻斯特大学、伯明翰大学、布里斯托大学等。

3、由科技学院改制而成的新大学。英国人虽然穷困，但是常有许多新点子。

一九八五年时，英国还有许多技术学院，但是一、两年之后，英国政府将这些技术学院改成科技大学，约在一九九○年时全部改制完毕。

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