“9·11”之前，最大影响来自航空史上最著名的彗星式飞机的三起空难。

首航于1949年7月的彗星式客机是战后欧洲航空工业第一颗闪亮明星，英国哈维兰航空公司制造的这种梦幻客机在主翼根部装置了4台喷气发动机，能够载乘80名旅客，以800千米/小时的速度在1万米高空飞行。同时，它又是密封机舱，旅客在1万 
 
米高空，没有任何不适感觉。对当时的旅客来说，这简直就是科幻小说中才可能出现的怪物。彗星式在首航后经过三年修改，于1952年5月2日执行首次载客任务，由伦敦飞往南非的约翰内斯堡，途中在罗马、贝鲁特等5个城市停留，英国人自此将民航业正式带入喷气时代。彗星式客机以及随后推出的改良型彗星二式、三式陆续接到了来自欧、亚甚至北美洲的数十架订单，当时市场上还没有对手能够与这种客机竞争，当时的英国人认为，利用彗星式就可以独霸新兴的喷气客机市场。

然而，1954年1月10日，英国海外航空公司的彗星1号客机从意大利罗马飞往英国伦敦，起飞后不到半小时，机身突然在空中破碎，从9000米高空坠入地中海，机上所有乘客和机组人员全部遇难。这次事故震惊了全世界。此前，人们对空难并无深刻印象，英国的航空专家由此成立专门的调查组调查事故。5月2日，英国海外航空公司的另一架彗星飞机从印度加尔各答机场起飞后坠毁，机上42人全部罹难，当时的调查结果是雷雨肇事。5月8日，彗星式再度发生空难，那架彗星式客机原本计划由罗马前往埃及开罗，但在起飞后失去联络，事后在意大利南方海岸发现飞机残骸和遇难乘客遗体。

三起空难宣布了彗星时代的结束。彗星号空难事件的调查，一方面由英国政府组织人打捞失事的彗星号残骸和遇难者尸体，由各方面专家进行研究。检查发现，死者肺部有因气体膨胀而引起的破裂伤痕，说明死前机内可能有了裂隙，导致机内空气压力突然减小，使人肺部破裂。打捞出的飞机残骸中，一扇窗户上发现有裂痕。这个事实支持了尸检得出的结论。另一方面的调查由哈维兰主持，对正在生产和已经停飞的彗星式飞机逐个进行严格检查，在没有发现任何质量问题的情况下，又把飞机放在一个极大的槽里，用水反复加压，加大流速，模拟飞机在空中高速飞行时受到空气摩擦、阻力、压力、震动等各种力的影响。这项实验前后共进行了9000多个小时，结果发现飞机蒙皮发生了裂痕，与失事飞机残骸上的裂痕一样。结论有了:彗星式飞机在飞行中由于金属部件发生裂痕而造成了解体事故。产生这种裂痕的原因就是金属疲劳。

在华航最近的空难以后，金属疲劳已经变成了一个普通字眼。但在当时，这是付出了100多条人命换来的安全知识。彗星式飞机的教训使各国航空专家对飞机的安全性有了更为慎重的看法。新技术和新材料的使用，使飞机获得新的发展。彗星号飞行到1956年退役，1955年6月17日，前苏联的图-104客机进行首次试飞。这种飞机是在图-16轰炸机的基础上改进而成的，载客50人。它是世界上第二架喷气式运输机。1958年，更先进的美国波音707喷气客机，开始投入越洋航线使用。此后还出现了波音727和道格拉斯公司的DC-8等。追求速度仍是这个发展时期的主要目标，民用飞机的技术终于进入成熟阶段。

值得一提的是，由于积极主持一系列实验以帮助调查空难原因，1962年，英国政府授予哈维兰功勋章。

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