月14日至21日，2005年度全美“杰斐逊总统学者”奖在弗吉尼亚大学评出。中国女生汤玫捷继被哈佛大学提前录取后，又成为44位获奖者之一。文中描述的经历，是她被“Jeffersonian”的尺子全面、细心地测量的日子。
　3月10日深夜，飞机降落华盛顿里根机场，为期11天的美国“竞选之旅”开始了。一年前，我刚到华盛顿特区西德威尔(Sidwell)中学做交流学生时，狂倒了一个星期时差。这次却不同，第二天，我就活蹦乱跳地回到母校西德威尔，想给那里的朋友和老师们一个惊喜。
　　休整之后，3月14日晚，我们驱车驶向此行的目的地弗吉尼亚大学，美国“杰斐逊总统学者”奖的竞选将在这里进行。
　　杰斐逊的人才观
　　上世纪80年代，美国政府和前总统托马斯·杰斐逊的众多拥戴者共同设立了一个“杰斐逊总统学者基金”，额度达数亿美元，意在筛选和培养“杰斐逊总统学者”。它强调“领导能力，公民意识，学者作风”(leadership，citizenship，scholarship)，旨在发扬这位前总统的教育和人才理念。
　　作为美国历史上最伟大的总统之一，杰斐逊早年出使法国，后任美国第一任国务卿及第二届总统。杰斐逊是《独立宣言》之父，一生笃信“造物主赋予人们以某些不可转让的权利，其中包括生活、自由和追求幸福的权利”。他在一生所有的成就中挑选了三样，嘱咐后人铭刻在墓碑上：美国的《独立宣言》，弗州的《宗教自由法案》和他亲手打造的弗吉尼亚大学。
　　弗吉尼亚大学是美国现今最好的公立大学之一，综合排名在美国公立大学中数一数二。每年，全美国各个高中可以推荐一名在领导能力、公民诠释以及学术成就上最突出的学生参加初选。此竞选和美国大学申请无关，走的是另一条平行的路线，虽然获奖者能有机会选择在弗吉尼亚大学就读。经过几轮初选和复选后，筛选出“杰斐逊总统学者”，由基金资助在这里接受4年免费的就读。就读期间还能参加冒险、领导能力等多个主题的年度培训，以及去欧洲免费学习等全程培养计划。
　　“为美国各个领域培养未来领导人”是基金成立之初的目标，随着全球化的进程，5年前，基金发展委员会决定将目标扩展为“世界范围内选拔、培养具有超群领导才能的学生”，每年邀请3名左右其他国家的学生参加评选，让他们也有机会享受杰斐逊总统提出的“社会自然趋向的特优化培养”，期待他们走上社会后发挥领导才能。
　　杰斐逊总统基金负责人在介绍培养理念时，强调了杰斐逊总统的“学习不是课堂，学习大于课堂”，同时指出这个奖也是一道终身学习的“紧箍咒”。
　　Igram先生是总统奖发展委员会的主席，在谈到“领袖”时，他说：“领导能力和未来的领导潜力，是毫无疑问的第一选择。在这之后，才是也很重要的学术能力和公民意识的体现。所谓各个领域的领袖，如果在学术界那自然就是个学术天才，在社区中就是公民意识最好的实践者。”
　　第三天的下午，我们这些选手们被安排参观杰斐逊总统故居。
　　杰斐逊先生是好学的。他将欧洲游历中看到的听到的都记在心里，回国后，从通心粉到自动门，都在自己的退休生活中一一再现。
　　杰斐逊总统是好书的。最早的美国国会图书馆，在战争中被英国人一把大火烧得面目全非，是杰斐逊总统的私人藏书的一部分使其得以重建。
　　杰斐逊总统是好探索的。从最早的美国地图到跨洲标本到实验工具尽入其收藏。
　　英文中，由杰斐逊而来的“Jeffersonian”是形容词，意思是我们再熟悉不过的“全面发展的”。在走出杰斐逊总统故居后，组委会开始考察我们是否“Jeffersonian”了。
　　高手如云
　　3月15日，竞选活动周正式启动。96名竞选者在这天上午陆续赶到弗吉尼亚大学。
　　安顿好行李，领到胸卡和厚厚一包资料后，这天的主题也慢慢开始凸显：社交，社交，还是社交。从和室友熟悉，到同一楼面女生的互相串门，再到男女生在大堂互相认识。很明显，对于每个人，强化性地记住胸卡上的不同人名和地名是第一个挑战。
　　来自美国45个地理州的93名“竞选者”，是从900名美国各校的推荐生里经初选、复选脱颖而出的。其中，有48名将在自己学校发表毕业演说(这是美国学校的最高荣誉)，27位是美国中学的学生会主席，几乎所有人都有各自的社团或研究室，平均SAT考试成绩在1500分左右，都拥有多门AP满分。在这些“竞选者”中，创业成功的有近十人，最佳运动员近十人，能组建摇滚乐队，其乐器、舞蹈在国家级剧院公开演出者数人。有些人曾以环保志愿者身份跨州、跨国地进行绿色宣传，有些人是为贫民窟送食品、盖房子的社区服务标兵。他们中大多数已经被哈佛、耶鲁等美国著名大学提前录取。
　　今年有3名国际选手，一个来自乌克兰，一个来自哥伦比亚，还有一个就是我。
　　我很快发现，他们个个出色得惊人。
　　来自亚特兰大的Jonathan未来想从政，他选择克林顿总统当年的本科学校和本科专业作为自己“议员梦”的起点，已被录取。去年夏天，他以高中生身份到白宫实习，为他所在州的议员做助手。
　　来自弗吉尼亚的David，是一个能在第一秒钟让所有人都注意他并跟他愉快交谈的男生，他有非常英俊的外表和谦和幽默的风度。他在哪一桌用餐，哪里就会爆出笑声。
　　来自马里兰州的Rachel是一个研究狂人。用她室友的话说，“她可以研究任何东西，是个论文狂。”她很突出的一点是能够给任何一个物品做出一个长达10个单词以上的科学定义，并用实验室里的显微镜探测出一个大家不懂的蛋白质杂质。
　　Allison是个坐在轮椅上的女孩，第一天晚饭时就坐在我身边。除了那些令人惊叹的成绩外，那没有一丝阴霾的笑容让我难以忘怀。
　　在瑞典读书的乌克兰男生Pavlo能熟练使用7门语言，通晓9门语言。
　　Song，是一个华裔的美国孩子，来自Alabama，一看就知道受过传统的中国式家庭教育，但同时兼具很强的美国式教育中挑战权威的精神。他很学究，对于书中所有不明白的内容都会直接查电话黄页向作者询问。我亲眼看到过他和一名著名的物理学博士生导师在正式午餐中讨论学术问题时白热化的场面。
　　大David，是另一个来自弗吉尼亚的学生，一看就是个运动型的。可是仍然无法想象这个男生能够在三个主力球队里担任队长，擅长五种运动，大一就入选美国大学国家队。
　　至于我的室友Christina，一个声音动听的韩国裔美国女孩，是此次竞选活动中我第一个遇到的已被哈佛提前录取的美国学生。她拿出一张她和她妹妹共同完成的商业唱片给我留念。住在安静的Brookline小镇的Christina，和她的妹妹从小学习音乐，主攻蓝调爵士，在进入高中后一同谱曲写歌，2004年与专业录音棚合作，录制了首张商业专辑。Christina也是学校戏剧社的台柱。
　　大餐与怪味数学
　　非正式早餐(欧式)，午餐(亚洲菜)，正式午餐(墨西哥菜)，正式晚宴(意大利菜)，酒会……这一周里，“吃事”太多。正式酒会和晚餐礼仪是社交考核的重要一部分，非正式用餐又是自由组合与其他选手轻松社交的一个环节。这么多精美的饭局虽算不上鸿门宴，但选拔的气氛确实浓厚。
　　每桌都有评委，他们会在用餐时与你交谈。特地安排的较为复杂的餐制，并每场饭局换一种菜式，是为了以此考察选手在不同情况下，对不同餐饮文化和对社交的理解与把握。每次正餐期间还有自由演讲或指定嘉宾在餐前或餐后的演讲。
　　组委会邀请了差不多和选手一样多的评委，多达百余人，由政府官员、商界要人和学术界代表等构成。他们在正式比赛的第三天抵达，在我们活动的各个场合进行巡视、观察和记录，并与我们通过正式晚餐和午餐直接接触。每一位选手都被指定的6至7位评委予以“关照”，但是在最后面试之前，并不知道哪几个评委是专门负责对你考察的，你仅仅知道：你在被关注，打分。