在一年一度的大学排名中位列第五，并屈居老对手剑桥大学之下，让牛津人颇感意外。事实上，早在去年年底，英国发布的最新一期高等教育科研评估结果中，剑桥大学的整体科研水平就已经超过了牛津大学。对于以研究型大学为主的世界一流大学来说，科研无疑是其重要内容，而一套成熟的科研评估机制则在其中起着重要的促进作用。英国通过对高校进行科研评估，掌握高校科研情况，提高政府科研拨款透明度和选择性，进而促进英国高校科研发展的经验引人关注。

英国高等教育科研评估是由英国高等教育基金委员会负责实施的对全英范围内高校进行的评估，迄今开展过6次。最新一次评估包含了英国159所大学52400名科研人员发表于2001年至2007年间的20万项科研成果，不仅进行总体排名，还就67个学科分别发布高校科研水平排名。英国高等教育基金委员会共组织了1100名专家参与此次评估，每个评估单元由9至18名专家组成评估小组，在评估小组的基础上又设立了15个主评小组，负责统领以同一母学科为基础组织起来的3至6个评估小组。各评估小组负责实施相应评估单元的具体评估工作，主评小组负责最终审核。此次评估结果直接关系着英国2009年至2013年每年15亿英镑高等教育科研经费的流向。

英国高等教育科研评估分三步实施。第一步，评估小组拟定评估标准，广泛听取大学意见后完成评估标准的修订。第二步，大学用两年时间准备评估材料，包括学校科研队伍情况、每个科研人员在2001年至2007年间最具代表性的4项科研成果、研究生培养情况、奖学金信息、科研经费、科研环境和科研信誉。第三步，各个评估单元的评估小组审阅高校提交的材料，根据评分等级的标准给评估材料中每个科研成果评定等级，在此基础上按照一定规则计算出一所大学某学科的科研质量得分，然后由主评小组审核并确认评估结果。

英国高等教育基金委员会为科研评估制定了11条原则，包括：所有类型的研究成果都应在公正、公平的基础上被评估；评估将采取灵活的方法和标准以充分鼓励研究的多样性；给所有科研人员平等的参评机会；采用专家评议；评估过程中所有书面材料清晰、一致；各评估小组的评估标准和评估方法保持一致；新一轮评估的开展要借鉴先前评估工作的经验，弥补其不足；保证评估的管理、基本方法、形式及过程的可信性；评估活动的成本和花费应尽可能降低；评估应在不歪曲事实的情况下中立地开展；评估可信性的加强需要评估过程的透明性来保障，评估中各项决议和决策的过程都将公开进行说明。

英国高等教育科研评估的最高等级为4星级，要求该研究在创造性、重要性和精确性方面达到世界领先水平。以下依次是3星级，在创造性、重要性和精确性方面达到世界较高水平；2星级，在创造性、重要性和精确性方面达到世界水平；1星级，在创造性、重要性和精确性方面达到国家水平。如果一项研究的质量尚达不到国家水平，它将被评定为无级别。

根据英国高等教育基金委员会每年提供的科研经费拨款公式，高等教育科研评估的不同等级有不同权重。以2009-2010财年的科研拨款公式为例，4星级的权重为7，3星级的权重为3，1星级以下的权重为0，从而使科研拨款更多用于资助科研水平高的大学和学科。英国产业界、慈善团体、基金组织等机构的绝大多数科研经费也是根据科研评估的结果提供的。这给了高校直接的正向激励，促使他们不断提高自身科研活动的水平。高等教育科研评估帮助英国政府在高等教育领域引入了竞争机制，有效地引导和调控了高等教育的发展。

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